Weblog Londen » Blog Archief » Bring in the Dutch

“Aha, you’re from Holland? Please, can you send us some help.”

Toen ik afgelopen week het overstromingsgebied in Somerset Levels bezocht, kwam het in elk gesprek met getroffen bewoners ter sprake. Of Nederland niet even de boel kan opruimen. “Because our government is useless”, was het bondige commentaar. Dit was de reportage die we daarover maakten:

Somerset Levels lijkt op het eerste gezicht een prachtig en wild natuurgebied, met vele rivieren en beken en ontelbare vogels die worden aangetrokken door de voedselrijke en drassige gronden in het westen van Engeland.

Het platteland in het Verenigd Koninkrijk lijkt altijd wat wilder en natuurlijk dan het gemaakte en aangeharkte Nederland (ik vrees dat ik nu de toorn van veel Nederlandse natuurliefhebbers oproep). Maar schijn in Somerset Levels bedriegt. In veel opzichten lijkt het op de Nederlandse polder.

Sterker nog, het waren de Nederlanders die vier eeuwen geleden de waterhuishouding in dit gebied op orde kwamen stellen. Koning Karel I huurde begin 17e eeuw de Nederlandse wateringenieur Cornelius Vermuyden in om delen van het gebied in te polderen. Voor zijn verdiensten werd hij tot Sir geridderd. Voor de inwoners van de Britse poldergebieden is hij nog steeds een bekende naam. Er zijn zelfs  scholen naar hem vernoemd.

Somerset Levels ligt anders dan grote delen van Nederland boven het zeeniveau, maar het gebied heeft andere eigenschappen die sterk op het Nederlandse landschap lijken. Zo is het vrij vlak en liggen de rivieren hoger dan het omliggende platteland. Om het overtollige water van de weilanden weg te krijgen, moet je het altijd omhoog pompen naar de rivieren, die het vervolgens afvoeren naar zee.

Waterbeheer is dus cruciaal voor dit gebied. Of beter gezegd: was cruciaal. De afgelopen 25 jaar heeft de overheid het aantal pomphuizen verminderd en is ze opgehouden met het draineren en uitbaggeren van de rivieren. Volgens Andrew Lee, een inwoner van het overstroomde dorpje Langport, is dit de ware oorzaak van de overstromingen die nu al meer dan anderhalve maand duren. Hij leidt nu de campagne Stop the Floods. “Het heeft de afgelopen weken even hard geregend in Nederland, maar zover ik begrijp, hebben jullie geen overstromingen gehad.” 

Neil Craddock is een van de vele ondernemers die getroffen is door de overstromingen. Zijn onderneming, die houten vloeren produceert, staat onder anderhalve meter water en is nu al meer dan een maand buiten bedrijf. We konden zijn fabriek alleen bereiken per boot. “Zouden jullie dit zover laten komen in Nederland? Ik dacht het niet.” 

Plaatselijke politici roepen dan ook de hulp in van Nederland. Ian Liddell-Granger is het Lagerhuislid dat dit gebied vertegenwoordigt. Hij reist volgende week naar Nederland voor een ontmoeting met leden van de Deltacommissie. De Britse regering heeft nu 120 miljoen vrijgemaakt om de watersnood aan te pakken. Liddell-Grainger wil met dat geld vooral Nederlandse expertise inkopen. 

Zijn gebeden lijken overigens verhoord. Komende zondag komt een Nederlandse delegatie van waterexperts naar Londen om met de Britse regering te praten over eventuele hulp.